La courte période qui va de 1912 à 1929 révolutionnent le point de vue des astronomes sur l’Univers. Jusqu’au début du XXe siècle, les « nébuleuses » étaient toutes considérées comme appartenant à un même ensemble avec les étoiles. William Herschell et ses successeurs les avaient classées en différentes catégories proches de celles qui sont reconnues aujourd’hui. Des doutes commençaient à apparaître concernant un groupe particulier : les nébuleuses spirales. Etaient-elles des groupes d’étoiles de notre Galaxie ? Les plus aventureux osaient l’idée qu’elles puissent être des objets indépendants, des univers-îles comme l’avait prétendu Emmanuel Kant. Mais dès 1912, le paysage astronomique va changer. Plusieurs astronomes, aux Etats-Unis se spécialisent dans l’étude de ces nébuleuses spirales et leurs travaux avancent à grands pas. Néanmoins les études sont difficiles et quelques résultats contradictoires jettent des doutes sur leurs travaux. Mais peu à peu la vérité progresse et rejoint les travaux de géniaux physiciens théoriciens comme Albert Einstein et Georges Lemaître.
